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présent

Etymology and origin of the French word présent

History Permalink

The Grand Robert distinguishes two words présent: the adjective (and noun) “present”, from Latin praesens, and the noun “gift”, from présenter.[1][2][3]

présent1 present

Confidence
Established
Formation
Borrowing
First attested
1080, Chanson de Roland
Ultimate origin
Latin (sum)

Pronunciation

  • IPA: /pʁe.zɑ̃/[4]

Forms

présent (feminine présente, masculine plural présents, feminine plural présentes)[4]

Etymology

“Present” is borrowed from Latin praesēns (“present, at hand; immediate”),[5][6][7][8] the present participle of “praeesse” “to be in front, be at the head”, from “prae” “before” and Latin esse (“to be”).[6][1][3] The early locution “en present” “in the presence of” comes from Latin “in (re) praesenti”.[6]

Earliest recorded meaning

The Chanson de Roland (1080) has Dreiz empereres, veiz-me-ci en present, rightful emperor, here I am before you.[3][6]

Semantic evolution

From the start it meant “who is there”, as opposed to absent, of persons (Eneas, about 1130) and later things (late 15th century); the answer présent ! to a roll-call appears in the 19th century.[6][9] From about 1130 it also had the temporal sense “current, now”, as opposed to past and future (la present vie), with à présent (about 1150) and d'à présent (1666); in chancery language ces présentes (about 1350) and la présente (1611) were the present letters.[6][3]

In the 16th century it also meant “effective, prompt”, of a remedy, then “attentive, ready” (la mémoire présente, Descartes, 1637, l'esprit présent, 1651).[6][7] As a noun le présent is a tense of grammar (about 1245) and the present time (1269–1278); présentement (about 1155) is now regional in France but normal in Quebec.[6]

Timeline

  • 1080 – En present in the Chanson de Roland.[3]
  • c. 1130 – Of persons, in Eneas.[9]
  • c. 1150 – À présent.[6]
  • c. 1245 – Le présent, a tense.[6]
  • 1550 – Participe présent.[6]
  • 1637 – Mémoire présente in Descartes.[9]
  • 1836 – Présent ! at roll-call.[6]

Meanings

Adjective

  1. Present (in a place): être présent à une réunion, présent !: here![2][10]
  2. Present, current: le moment présent, la présente lettre.[4][11]
  3. (grammar) Present: participe présent.[4][6]
  4. Alert, attentive: avoir l'esprit présent.[9][6]

Noun

  1. The present, present time: vivre dans le présent, à présent: now, jusqu'à présent: so far.[11][4]
  2. (grammar) The present tense: le présent de l'indicatif.[4][11]

Word family

  • présence
  • présentement

présent2 gift

Confidence
Established
Formation
Back-formation
First attested
early 12th century

Pronunciation

  • IPA: /pʁe.zɑ̃/[4]

Forms

présent m (plural présents)[4]

Etymology

“Gift” is formed from présenter (“to present, offer”),[1][7][2][11] the verb being borrowed from Late Latin praesentō (“to present”).[7] Littré explains it from the old phrase “mettre une chose en présent à qqn”, to set it before someone as an offering, whence “en présent” “as a gift”.[3]

Earliest recorded meaning

It is recorded from the early 12th century (about 1140 according to the Petit Robert).[1][2]

Semantic evolution

The noun names a thing given, a gift; it is now literary beside cadeau, but survives in faire présent de qqch. à qqn and in La Fontaine's les présents du ciel.[2][11] In law présents d'usage are customary gifts exempt from the reckoning of an inheritance.[2] Wiktionary marks the sense as dated except in Louisiana and Acadia.[4]

Timeline

  • Early 12th century – Présent “gift”.[1]
  • 1080 – Présenter in the Chanson de Roland.[7]

Meanings

Noun

  1. (literary) A gift, present: faire un présent, faire présent de qqch. à qqn.[2][11]

References

  1. ^ a b c d e Rey, Alain, ed. (2005), Le Grand Robert de la langue française, electronic version, Paris: Le Robert
  2. ^ a b c d e f g Rey-Debove, Josette; Rey, Alain, eds. (2007), Le Petit Robert de la langue française, Paris: Le Robert
  3. ^ a b c d e f Littré, Émile (1873–1877), Dictionnaire de la langue française, 4 vols. and supplement, Paris: Hachette
  4. ^ a b c d e f g h i Wiktionary, the free dictionary, https://en.wiktionary.org
  5. ^ Trésor de la langue française informatisé (2004), ATILF – CNRS & Université de Lorraine, atilf.fr/tlfi; electronic version of Imbs, Paul; Quemada, Bernard, eds. (1971–1994), Trésor de la langue française, Paris: CNRS / Gallimard
  6. ^ a b c d e f g h i j k l m n Rey, Alain, ed. (1992), Dictionnaire historique de la langue française, Paris: Le Robert
  7. ^ a b c d e Bloch, Oscar; Wartburg, Walther von (1989), Dictionnaire étymologique de la langue française, 8th ed., Paris: Presses universitaires de France
  8. ^ Wartburg, Walther von, et al. (1922–2002), Französisches Etymologisches Wörterbuch, 25 vols., Bonn / Leipzig / Basel: Klopp / Teubner / Zbinden, p. 9, 306b
  9. ^ a b c d Guilbert, Louis; Lagane, René; Niobey, Georges, eds. (1971–1978; 1989), Grand Larousse de la langue française, Paris: Larousse
  10. ^ Dictionnaire Le Robert en ligne, dictionnaire.lerobert.com (accessed 2024)
  11. ^ a b c d e f Dictionnaire de français Larousse, larousse.fr/dictionnaires/francais (accessed 2024)
Cite this entry

“Présent.” Etymologically, 17 Oct. 2026, etymologically.com/fr/pr%C3%A9sent. Accessed 17 Oct. 2026.

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