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téléphone

Etymology and origin of the French word téléphone

History Permalink
Confidence
Established
Formation
Compound
First attested
1809, Chladni
Etymology tree
inherited borrowed derived
French téléphone
English telephone

Pronunciation

  • IPA: /te.le.fɔn/[1]

Forms

téléphone m (plural téléphones)[1]

Etymology

It was formed, in several languages, from the Greek elements télé- (Ancient Greek τῆλε (têle, “far off”)) and -phone (Ancient Greek φωνή (phōnḗ, “sound, voice”)), on the model of télégraphe.[2][3][4][5] It was first a French word (1809), then a Germanism (1866) for the magnetic apparatus devised by Philipp Reis in 1861 and called “Telefon”, and in 1876 it was taken again from English telephone, the name of Alexander Graham Bell's invention shown in Philadelphia that year.[3][2]

Earliest recorded meaning

Chladni's Traité d'acoustique (1809) has it for a device for speaking at a distance through speaking tubes;[2][6] in 1836 Sudre's téléphonie was a code of sounds for signalling.[2][4]

Semantic evolution

On 5 October 1876 the Journal des débats used it for the transmission of the voice by electric impulses, and, from 1879 it was the apparatus (Verne) and the network and its management (Société générale des téléphones).[2] Phrases followed: coup de téléphone (1906), numéro de téléphone, téléphone arabe “grapevine” (1962) and téléphone rouge, the hotline between the White House and the Kremlin (1971).[2][4][7] The spread of mobile phones from 1990 brought the object into the world of computing without changing the word.[3]

Timeline

  • 1809 – In Chladni.[2]
  • 1836 – Sudre's téléphonie.[2]
  • 1866 – Reis's Telefon.[3]
  • 5 October 1876 – Bell's telephone, in the Journal des débats.[2]
  • 1879 – The apparatus, in Verne.[2]
  • 1906 – Coup de téléphone.[2]
  • 1962 – Téléphone arabe.[2]
  • 1971 – Téléphone rouge.[4]

Meanings

Noun

  1. A telephone, phone: décrocher le téléphone, téléphone portable.[8][1]
  2. The telephone (system, network): avoir le téléphone, numéro de téléphone, au téléphone: on the phone.[8][7]
  3. Coup de téléphone: a phone call.[7][2]
  4. (familiar) Téléphone arabe: the grapevine, téléphone rouge: hotline.[7][2]

Word family

  • téléphoner
  • téléphonique
  • téléphoniste
  • téléphonie

References

  1. ^ a b c Wiktionary, the free dictionary, https://en.wiktionary.org
  2. ^ a b c d e f g h i j k l m n Trésor de la langue française informatisé (2004), ATILF – CNRS & Université de Lorraine, atilf.fr/tlfi; electronic version of Imbs, Paul; Quemada, Bernard, eds. (1971–1994), Trésor de la langue française, Paris: CNRS / Gallimard
  3. ^ a b c d Rey, Alain, ed. (1992), Dictionnaire historique de la langue française, Paris: Le Robert
  4. ^ a b c d Guilbert, Louis; Lagane, René; Niobey, Georges, eds. (1971–1978; 1989), Grand Larousse de la langue française, Paris: Larousse
  5. ^ Wartburg, Walther von, et al. (1922–2002), Französisches Etymologisches Wörterbuch, 25 vols., Bonn / Leipzig / Basel: Klopp / Teubner / Zbinden, p. 13/1, 163a
  6. ^ Rey, Alain, ed. (2005), Le Grand Robert de la langue française, electronic version, Paris: Le Robert
  7. ^ a b c d Dictionnaire de français Larousse, larousse.fr/dictionnaires/francais (accessed 2024)
  8. ^ a b Rey-Debove, Josette; Rey, Alain, eds. (2007), Le Petit Robert de la langue française, Paris: Le Robert

Borrowed into

Cite this entry

“Téléphone.” Etymologically, 17 Oct. 2026, etymologically.com/fr/t%C3%A9l%C3%A9phone. Accessed 17 Oct. 2026.

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