peau

Pronunciation

• IPA: /po/^[1]

Forms

peau f (plural peaux)^[1] Old French pel (1080), piau (13th century); peau is a singular remade from the plural pels, peals, peaus (early 15th century, Charles d'Orléans).^[2][3][4]

Etymology

It is inherited from Old French pel, inherited from Latin pellis (“animal skin, fur; leather; parchment”).^{[4][5][6][2][7]} In popular Latin it replaced cutis (“human skin”) (compare cutané).^[5][6] Rey and the Petit Robert relate it to Ancient Greek πέλμα (pélma, “sole of the foot”), Old English filmen (“membrane”) (compare film) and German Fell, from an Indo-European root Proto-Indo-European *pel- (“to cover, wrap”).^[5][8][1]

Cognate with Romanian piele, Italian pelle, Occitan pèl, Catalan pell, Spanish piel and Portuguese pele.^[8]

Earliest recorded meaning

In the Chanson de Roland (about 1100) Marsile throws off ses grandes pels de martre, “his great marten furs”: skin taken from an animal and made into fur.^[4][9]

Semantic evolution

It meant parchment (about 1175), later peau d'âne “diploma” (1883), and the human skin (early 12th century, Voyage of Saint Brendan), with phrases such as n'avoir que la peau et les os (1188), en peau “in a low-cut dress” (1875) and se sentir bien dans sa peau (Gide, 1914).^[4][5]

By metonymy it stands for one's life: laissier la pel “to die” (Eneas, about 1160), vendre cher sa peau (about 1570), risquer sa peau (Molière, 1656), avoir la peau de quelqu'un (1677), faire la peau “to kill” (1850).^[4][5] It also stands for a person's nature (faire peau neuve, Hugo, 1831, être dans la peau de quelqu'un, 1640) and for the body: avoir quelqu'un dans la peau (1896).^[4][5] Pejoratively a peau is a disreputable person (1845), as in vieille peau, and peau de balle or peau de zébi means “nothing at all”.^[5][4]

Timeline

• c. 1100 – Pels de martre, Chanson de Roland.^[4]
• Early 12th century – Human skin.^[4]
• c. 1160 – Laissier la pel “to die”.^[4]
• c. 1175 – Parchment.^[4]
• Early 15th century – The form peau.^[3]
• 1656 – Risquer sa peau, Molière.^[4]
• 1831 – Faire peau neuve, Hugo.^[4]
• 1914 – Se sentir bien dans sa peau, Gide.^[4]

Meanings

Noun

1. skin of a person or animal: avoir la peau douce, à fleur de peau.^[1][8]
2. A hide, pelt, fur; leather: une peau de mouton, des gants de peau.^[1][4]
3. The skin or peel of a fruit; the skin on milk or other food.^[1]
4. One's life: risquer sa peau, faire la peau à quelqu'un, to kill.^[4][5]
5. One's self, nature: être bien, mal dans sa peau, faire peau neuve.^[1][4]
6. (familiar, pejorative) Vieille peau: old hag, peau de vache: a nasty person.^[5][4]
7. Peau d'âne: a diploma.^[4][5]

Word family

• peaussier
• peausserie
• peaucier
• pelletier
• oripeau

Related words

• pelisse
• pellicule
• Latin pellis

References

1. ^ a b c d e f g Wiktionary, the free dictionary, https://en.wiktionary.org
2. ^ a b Rey, Alain, ed. (2005), Le Grand Robert de la langue française, electronic version, Paris: Le Robert
3. ^ a b Guilbert, Louis; Lagane, René; Niobey, Georges, eds. (1971–1978; 1989), Grand Larousse de la langue française, Paris: Larousse
4. ^ a b c d e f g h i j k l m n o p q r s Trésor de la langue française informatisé (2004), ATILF – CNRS & Université de Lorraine, atilf.fr/tlfi; electronic version of Imbs, Paul; Quemada, Bernard, eds. (1971–1994), Trésor de la langue française, Paris: CNRS / Gallimard
5. ^ a b c d e f g h i j Rey, Alain, ed. (1992), Dictionnaire historique de la langue française, Paris: Le Robert
6. ^ a b Bloch, Oscar; Wartburg, Walther von (1989), Dictionnaire étymologique de la langue française, 8th ed., Paris: Presses universitaires de France
7. ^ Wartburg, Walther von, et al. (1922–2002), Französisches Etymologisches Wörterbuch, 25 vols., Bonn / Leipzig / Basel: Klopp / Teubner / Zbinden, p. 8, 165a
8. ^ a b c Rey-Debove, Josette; Rey, Alain, eds. (2007), Le Petit Robert de la langue française, Paris: Le Robert
9. ^ Littré, Émile (1873–1877), Dictionnaire de la langue française, 4 vols. and supplement, Paris: Hachette