sotterra

Etymology

It is formed from Italian so- + terra, with the prefix that is a reduced form of sotto.^[2][3][4][5] Nocentini, Devoto–Oli and Devoto describe it as the phrase sotto terra run together.^[6][7][8] Sabatini–Coletti, Treccani and Wiktionary trace it instead to Latin sub terrā, a phrase meaning “under the ground”.^[9][10][1]

DEI compares Latin subterrāneus (“underground”), which spread as a learned word through western Romance; in Old French sousterrain the prefix was exchanged.^[5] The Latin preposition continues Proto-Italic *supo, from Proto-Indo-European *upó.^[11][1]

Earliest recorded meaning

DELI's first record is from the first half of the 13th century, in Guidotto da Bologna, who wrote that eloquence without speech is like “a treasure hidden underground” (uno tesoro riposto sotterra).^[2][12] Zingarelli dates the word to 1268, GRADIT to 1310–1312.^[4][3]

Semantic evolution

Old spellings include sobterra, soctèrra and sot'era; a translation of Guido delle Colonne tells of “many caves hidden underground” (multe caverne nascose sobterra).^[12] Petrarch wrote that his true guide was “under the ground” (Che la vera è sotterra).^[13]

The sense “dead and buried” gave the phrases essere sotterra and andare sotterra, used by Manzoni.^[10][7][4] Today the adverb is literary or uncommon, and sottoterra is the usual word.^[3][7][4][2] Its derivative sotterrare “to bury” has stayed in common use.^[2]

Timeline

• First half of the 13th century – Guidotto da Bologna uses sotterra.^[2]
• 13th century – Sotterrare “to bury” is recorded in the Storie de Troia e de Roma.^[2]
• Before 1303 – Onesto da Bologna uses sotterrare for “to kill”.^[2]
• 1304–1308 – Dante uses sotterrato.^[2]
• 14th century – Sotterraneo is recorded in the Crescenzi translation.^[5]
• 1611 – Florio records sotterramento.^[2]

Meanings

Adverb

1. (literary, uncommon) underground, beneath the surface of the ground: Seppellirono le monete sotterra, dietro la casa.^{[3][7][9][4][10]}
2. (figurative) In set phrases, of death: essere sotterra, stare sotterra “to be dead”, and andare sotterra “to die”.^{[7][4][10][14]}
3. (figurative) Nascondersi sotterra (per la vergogna): to wish the ground would swallow one up.^[4][10][14]

Word family

• sotterrare
• sotterramento

Related words

• sottoterra
• sotterraneo
• terra
• sotto

References

1. ^ a b c Wiktionary, the free dictionary, https://en.wiktionary.org
2. ^ a b c d e f g h i Cortelazzo, Manlio; Zolli, Paolo (1999), Dizionario etimologico della lingua italiana, 2nd ed. by Manlio Cortelazzo and Michele A. Cortelazzo, Bologna: Zanichelli
3. ^ a b c d De Mauro, Tullio (ed.) (2003), Grande dizionario italiano dell'uso, CD-ROM version 2.0, Torino: UTET
4. ^ a b c d e f g Zingarelli, Nicola (2009), Lo Zingarelli 2010: vocabolario della lingua italiana, Bologna: Zanichelli
5. ^ a b c Battisti, Carlo; Alessio, Giovanni (1950–1957), Dizionario etimologico italiano, 5 vols., Firenze: Barbèra (reprint 1975), p. 3565
6. ^ Nocentini, Alberto; Parenti, Alessandro (2010), l'Etimologico: vocabolario della lingua italiana, Firenze: Le Monnier
7. ^ a b c d e Devoto, Giacomo; Oli, Gian Carlo; Serianni, Luca; Trifone, Maurizio (2026), Nuovo Devoto–Oli: il vocabolario dell'italiano contemporaneo, digital ed., Milano: Le Monnier
8. ^ Devoto, Giacomo (1968), Avviamento alla etimologia italiana: dizionario etimologico, 2nd ed., Firenze: Le Monnier
9. ^ a b Sabatini, Francesco; Coletti, Vittorio; Manfredini, Manuela (2026), Dizionario italiano Sabatini Coletti, digital ed., Milano: Sansoni / Rizzoli Larousse
10. ^ a b c d e Duro, Aldo (ed.) (1986–1994), Vocabolario della lingua italiana, Roma: Istituto della Enciclopedia Italiana; online ed. treccani.it/vocabolario (2008 copy)
11. ^ de Vaan, Michiel (2008), Etymological Dictionary of Latin and the other Italic Languages, Leiden Indo-European Etymological Dictionary Series 7, Leiden; Boston: Brill
12. ^ a b Battaglia, Salvatore; Bàrberi Squarotti, Giorgio (1961–2002), Grande dizionario della lingua italiana, 21 vols., Torino: UTET; digital ed. Accademia della Crusca, p. 19, 566
13. ^ Tommaseo, Niccolò; Bellini, Bernardo (1861–1879), Dizionario della lingua italiana, 4 vols., Torino: UTET
14. ^ a b Gabrielli, Aldo (2020), Grande dizionario italiano, digital ed., Milano: Hoepli