défaut

Pronunciation

• IPA: /de.fo/^[1]

Forms

défaut m (plural défauts)^[1]

Etymology

It probably comes from Old French defaute (“lack, fault”) (early 12th century),^[2][3][4][5] itself formed from défaillir after faute;^[2][3] the Grand Robert and Petit Robert take it as the old past participle of “défaillir” “to be lacking”.^[6][7] The verb “faillir” is from popular Latin “*fallire”, classical Latin fallō (“to deceive”).^[8]

Rey and Bloch and Wartburg explain that “défaut”, less common than “defaute” in the Middle Ages, prevailed because it was more clearly distinct from “faute”.^[3][8]

Earliest recorded meaning

Benoît de Sainte-Maure (about 1165) uses it for a lack or shortage.^[2][3]

Semantic evolution

From the sense of lack came the legal défaut, failure to appear in court (1540), whence condamner par défaut (1573) and figuratively être en défaut (Racine, 1668);^[2][3] in hunting it was the loss of the scent by the hounds (1561).^[2] Au défaut de (1579) has given way to à défaut de “for lack of”.^[3] The sense “weakest point” (1652) survives in le défaut de la cuirasse “the chink in the armour”.^[3][2]

From the idea of imperfection came “flaw in an object” (1357, Machaut), a physical defect (1561), a fault in a work (1585) and a moral failing (Corneille, 1651–1652, Régnier in 1608).^[2][9][3] Rey notes that défaut is a matter of being, a trait of character, where faute concerns an act.^[3] In computing par défaut means “by default”, and in mathematics an approximation par défaut is one below the true value.^[1][7]

Timeline

• Early 12th century – Old French defaute.^[2]
• c. 1165 – Défaut “lack” in Benoît de Sainte-Maure.^[2]
• 1357 – A flaw in an object, in Machaut.^[2]
• 1540 – Failure to appear in court.^[2]
• 1579 – Au défaut de.^[2]
• 1608 – A moral failing, in Régnier.^[9]
• 1652 – “Weak point”, in Rotrou.^[2]

Meanings

Noun

1. A lack, absence: défaut d'attention, faire défaut: to be lacking, à défaut de: for want of.^[7][10]
2. A defect or flaw in something; a physical imperfection.^[4][1]
3. A moral failing, shortcoming: la curiosité est un vilain défaut.^[4][1]
4. (law) Failure to appear: condamné par défaut.^[11][2]
5. Le défaut de la cuirasse: the chink in someone's armour.^[3][11]
6. Par défaut: by default, (mathematics) below the true value.^[1][7]
7. Prendre en défaut: to catch out.^[1]

Related words

• faillir
• défaillir
• faute
• English default

References

1. ^ a b c d e f g Wiktionary, the free dictionary, https://en.wiktionary.org
2. ^ a b c d e f g h i j k l m n Trésor de la langue française informatisé (2004), ATILF – CNRS & Université de Lorraine, atilf.fr/tlfi; electronic version of Imbs, Paul; Quemada, Bernard, eds. (1971–1994), Trésor de la langue française, Paris: CNRS / Gallimard
3. ^ a b c d e f g h i j Rey, Alain, ed. (1992), Dictionnaire historique de la langue française, Paris: Le Robert
4. ^ a b c Dictionnaire de français Larousse, larousse.fr/dictionnaires/francais (accessed 2024)
5. ^ Wartburg, Walther von, et al. (1922–2002), Französisches Etymologisches Wörterbuch, 25 vols., Bonn / Leipzig / Basel: Klopp / Teubner / Zbinden, p. 3, 388b
6. ^ Rey, Alain, ed. (2005), Le Grand Robert de la langue française, electronic version, Paris: Le Robert
7. ^ a b c d Rey-Debove, Josette; Rey, Alain, eds. (2007), Le Petit Robert de la langue française, Paris: Le Robert
8. ^ a b Bloch, Oscar; Wartburg, Walther von (1989), Dictionnaire étymologique de la langue française, 8th ed., Paris: Presses universitaires de France
9. ^ a b Quemada, Bernard, ed. (1959–2006), Datations et documents lexicographiques (Base historique du vocabulaire français, BHVF), Paris: Klincksieck / CNRS / Champion; ATILF
10. ^ Dictionnaire Le Robert en ligne, dictionnaire.lerobert.com (accessed 2024)
11. ^ a b Guilbert, Louis; Lagane, René; Niobey, Georges, eds. (1971–1978; 1989), Grand Larousse de la langue française, Paris: Larousse